Polar Manufacturing vyrába kovové pánty, zámky a konzoly v južnom Chicagu už viac ako 100 rokov. Niektoré lisy na kov sú obrovské stroje, ktoré sa týčia nad robotníkom a pochádzajú z 50. rokov minulého storočia. Aby Polar uspokojil rastúci dopyt v dôsledku nedostatku pracovníkov, zamestnal minulý rok svojho prvého robotického zamestnanca.
Robotické rameno vykonáva jednoduchú, opakujúcu sa prácu: zdvíha kus kovu do lisu, ktorý potom ohýba do nového tvaru. Rovnako ako človek, robot dostane zaplatené za odpracované hodiny.
Jose Figueroa, ktorý riadi výrobnú linku spoločnosti Polar, hovorí, že robot, ktorý je prenajatý od spoločnosti Formic, stojí ekvivalent 8 dolárov za hodinu v porovnaní s minimálnou mzdou 15 dolárov za hodinu pre ľudského zamestnanca. Nasadenie robota umožnilo ľudskému pracovníkovi vykonávať inú prácu, čím sa zvýšil výkon, hovorí Figueroa.
„Menšie spoločnosti niekedy trpia, pretože nemôžu minúť kapitál na investovanie do nových technológií,“ hovorí Figueroa. „Len sa snažíme vyjsť so zvýšením minimálnej mzdy.“
Skutočnosť, že Polar nemusela zaplatiť 100 000 dolárov vopred za nákup robota a potom minúť viac peňazí na jeho naprogramovanie, bola rozhodujúca. Figueroa hovorí, že do piatich rokov by rád videl na linke 25 robotov. Neplánuje nahradiť žiadneho zo 70 zamestnancov spoločnosti, ale tvrdí, že Polar možno nebude musieť najímať nových pracovníkov.
Spoločnosť Formic nakupuje štandardné robotické ramená a prenajíma si ich spolu s vlastným softvérom. Patria k malému, ale rastúcemu počtu robotov, ktoré si nachádzajú cestu na pracoviská na základe priebežného platenia.
Pandémia viedla k nedostatku pracovníkov v mnohých odvetviach, ale mnohé menšie firmy sa zdráhajú vypisovať veľké šeky na automatizáciu.
Pokles nákladov je skvelý pre šírenie technológie.
Andrew McAfee, principle research scientist, MIT
„Čokoľvek, čo môže pomôcť znížiť počet pracovných síl alebo potrebu práce, je v tomto konkrétnom čase samozrejme plus,“ hovorí Steve Chmura, prevádzkový riaditeľ spoločnosti Georgia Nut, cukrovinkárskej spoločnosti v Skokie v štáte Illinois, ktorá sa snaží nájsť zamestnancov a prenajíma aj roboty od Formic.
Prístup robota ako zamestnanca by mohol pomôcť rýchlejšiemu rozšíreniu automatizácie do menších podnikov zmenou ekonomiky. Spoločnosti ako Formic vidia príležitosť vybudovať veľké podniky tým, že budú slúžiť mnohým malým firmám.
Shahan Farshchi, investor spoločnosti Formic, prirovnáva súčasný stav robotiky s obdobím pred nástupom osobných počítačov, keď si len bohaté spoločnosti mohli dovoliť investovať do masívnych počítačových systémov, ktorých programovanie a údržba si vyžadovali značné odborné znalosti. Vďaka spoločnostiam Intel a Microsoft, ktoré zlacnili technológiu, uľahčili jej rozšírenie a používanie. „Teraz vstupujeme do rovnakého obdobia s robotmi,“ hovorí Farshchi.
Roboty v posledných rokoch naberajú nové pracovné miesta, pretože technológia sa stáva schopnejšou, jednoduchšou a lacnejšou na nasadenie. Niektoré nemocnice používajú na doručovanie zásob roboty a niektoré úrady zamestnávajú robotických bezpečnostných strážcov. Spoločnosti stojace za týmito robotmi ich často poskytujú na základe prenájmu.
Jeff Burnstein, prezident Asociácie pre pokrokovú automatizáciu, priemyselného orgánu, hovorí, že rastúci dopyt po automatizácii medzi menšími spoločnosťami vedie k záujmu o robotiku ako službu. Tento prístup zaznamenal mimoriadny záujem medzi firmami zaoberajúcimi sa plnením skladov, hovorí Burnstein.
Nakoniec by sa mohlo stať normálne platiť robotom za vykonávanie najrôznejších prác, hovorí Burnstein a poukazuje na RoboTire, startup vyvíjajúci robota schopného prezuť pneumatiky na aute. „Keďže stále viac spoločností automatizuje v rôznych odvetviach, vnímate robotiku ako službu čoraz viac,“ hovorí.
Medzinárodná federácia robotiky, organizácia, ktorá celosvetovo sleduje trendy v oblasti robotov predpokladala, že počet predaných robotov v minulom roku vzrastie o 13 percent. Jedna analýza trhu z roku 2018 predpokladala, že počet priemyselných robotov, ktoré sú prenajaté alebo ktoré sa spoliehajú na predplatený softvér, vzrastie zo 4 442 jednotiek v roku 2016 na 1,3 milióna v roku 2026.
„Pokles nákladov je skvelý pre šírenie technológie,“ hovorí Andrew McAfee, hlavný výskumný pracovník na MIT, ktorý študuje ekonomické dôsledky automatizácie.
McAfee hovorí, že samotné roboty sa v posledných rokoch stali lacnejšími a užívateľsky prívetivejšími vďaka klesajúcim nákladom na senzory a ďalšie komponenty, čo je trend, ktorý podľa neho bude pokračovať.
Dustin Pederson, finančný riaditeľ spoločnosti Locus Robotics, ktorá prenajíma roboty na použitie v skladoch, tvrdí, že príjmy jeho spoločnosti vzrástli za posledný rok šesťnásobne v dôsledku rastúceho dopytu v internetovom obchode a nedostatku pracovníkov. „Možnosť použiť model ako predplatné robí automatizáciu oveľa priateľskejšou,“ hovorí Pederson. „A stále sme na začiatku celkového prijatia robotiky v skladoch.“
Nie je jasné – dokonca ani ekonómom – aký vplyv bude mať rastúce využívanie robotov na ponuku pracovných miest. Výskum Darona Acemoglu a Pascuala Restrepa, ekonómov z MIT a Bostonskej univerzity, naznačuje, že prijatie robotov od roku 1990 do roku 2020 malo za následok celkovo menej pracovných miest a nižšie mzdy.
Jedna štúdia o adopcii robotov v japonských opatrovateľských domoch z januára 2021 však zistila, že táto technológia pomohla vytvoriť viac pracovných miest tým, že umožnila väčšiu flexibilitu v pracovných postupoch. A ďalšia štúdia z roku 2019 tiež zistila, že prijatie robotov medzi kanadskými podnikmi často ovplyvnilo manažérov viac ako pracovníkov zmenou obchodných procesov.
Lynn Wu, docentka na Wharton School na Pensylvánskej univerzite a spoluautorka štúdie z roku 2019 hovorí, že roboty platené od hodiny budú bežnejšie. Poznamenáva však, že na rozdiel od mnohých informačných technológií len málo podnikov vie, ako používať roboty. „Bude to trvať dlhšie, ako si ľudia myslia,“ hovorí.
V súčasnosti je väčšina robotov, ktoré sa nachádzajú v priemyselnom prostredí, relatívne hlúpa a opakovane sleduje presné pohyby. Roboty sa postupne stávajú inteligentnejšími vďaka využívaniu umelej inteligencie, no pre stroje je stále veľmi náročné reagovať na zložité prostredia alebo neistotu. Niektorí vedci sa domnievajú, že pridanie AI do robotov podnieti spoločnosti k reorganizácii spôsobom, ktorý bude mať väčší vplyv na pracovné miesta.